Biely Magic Johnson musel prežiť vojnu a bojovať o Jordanov rešpekt
Mal byť budúcnosťou Chicaga Bulls. Michael Jordan a najmä Scottie Pippen ho však mali na začiatku v zuboch. Chorvát Toni Kukoč sa zapáčil neobľúbenému manažérovi Jerrymu Krausovi, čo mu v ich očiach nepridalo. Krause pred podpisom lukratívnejšej zmluvy s Pippenom uprednostňoval príchod Kukoča.
Keď sa na OH 1992 stretli reprezentácie USA a Chorvátska, MJ s Pippenom sa rozhodli ukázať kvalitu. „Jediné, čo sme v Chicagu celý rok počúvali, bolo, aký je Toni Kukoč skvelý. Chceli sme sa uistiť, že tento chlapec nezatieni Dream Team,“ uviedol Jordan v dokumente The Last Dance. Bránil ho v prvom polčase, Scottie Pippen v druhom. Dvadsaťtriročný Chorvát si ani neškrtol. Zmohol sa na chabé štyri body, ale až sedem strát. „Dream Team“ zmietol súpera 103:70.
Pippen si s radosťou „kopol“ do Kukoča hneď po zápase. „Chlapec nemá na NBA. Je príliš mäkký,“ povedal. „Nechápal som, čo proti mne majú. Veď ma ani nepoznali,“ spomína dnes 51-ročný Chorvát. Nepodarený duel ho však nezlomil. Zažil oveľa horšie veci.
Strýka skoro zabil snajper
Prvé výstrely juhoslovanskej občianskej vojny padli v roku 1991. „Bol som v Ríme na majstrovstvách Európy,“ rozpamätal sa Kukoč pre ESPN. „Chystali sme sa na semifinálový zápas, keď môjmu spolubývajúcemu zazvonil telefón. Bol Slovinec. Keď zavesil, pozrel sa na mňa a oznámil, že ide domov. Vojna začala.“
Kukoč dohral šampionát a získal s Juhosláviou zlatú medailu. Vyhlásili ho za MVP turnaja. Myšlienkami bol inde. „Nemohol som sa nikomu dovolať, nemohol som ísť domov ani nič urobiť. Moji rodičia bývali v 10-poschodovom paneláku. Otec sledoval s ďalekohľadom, ako snajperi strieľajú do ľudí. Bolo to strašné. Strýka takmer zabili, keď odprevádzal syna na tréning. Guľka ho minula o centimetre.“
Rodák zo Splitu hral v prvých rokoch vojny (1991–93) v talianskom Trevise. Cesta domov bola pre neho náročná. „Do Splitu som chodil trajektom, to bol jediný spôsob. Išiel v noci a nikdy nemal zapnuté svetlá, pretože to bolo nebezpečné. Vždy, keď sme prechádzali okolo prístavu, stíšili motory na minimum, aby nás nikto nepočul. Nemohli ste sa cítiť bezpečne.“
Najlepší náhradník NBA
Chorváti sa na barcelonskej olympiáde stretli s Američanmi ešte raz, vo finále. Hoci opäť prehrali o 33 bodov, Kukoč sa nenechal zahanbiť. Nastrieľal 16 bodov, pridal 9 asistencií a 5 doskokov. Vyslúžil si Jordanov rešpekt. „Povedal mi niečo pekné, ale nechám si to iba pre seba,“ uviedol Toni Kukoč. Napriek pochvale zostal skromný. Príchod do NBA odložil o sezónu. „Stále sa musím naučiť pár veci. Hrať proti Dream Teamu mi ukázalo, akí sú naozaj dobrí.“
Do zámoria odišiel v roku 1993. Chicago po konci Michaela Jordana viedli najmä Pippen s Horacom Grantom, Kukoč nastupoval z lavičky ako náhradník. Tréner Phil Jackson ho však využíval v kľúčových momentoch. Aj v NBA preto Kukoč vzbudil Pippenovu žiarlivosť. V druhom kole play-off proti New Yorku Knicks bol 1,8 sekundy pred koncom vyrovnaný stav. Jackson sa rozhodol, že strieľať bude Kukoč, pričom Pippen mu mal prihrávať z pomedzia. Američana to natoľko vytočilo, že sa odmietol vrátiť do hry. Kukoč strelu premenil.
Po dvoch rokoch sa do NBA vrátil Jordan. Bulls navyše angažovali Dennisa Rodmana. Výborný tím okamžite získal tri tituly (1996–98). Toni Kukoč nastupoval najmä z lavičky. Po Jordanovi a Pippenovi mal tretí najvyšší bodový priemer a v roku 1996 získal aj cenu pre najlepšieho náhradníka (Sixth Man of the Year). Po konci dynastie ho v roku 2000 vymenili do Philadelphie. Neskôr hral aj za Atlantu (2001–02) a Milwaukee, kde v roku 2006 ukončil kariéru.
Čašník
Strelec rozhodujúceho koša finále 1997 bol výnimočný vo viacerých ohľadoch. Vedel nastúpiť na každom poste. Jeho primárne boli najmä trojka a štvorka, ale hral aj na rozohrávke či pod košom.
Patrí mu tiež mnoho prezývok. Volali ho Pavúk zo Splitu, Ružový panter či Chorvátska senzácia. Ako 211 cm vysoký tvorca hry si vyslúžil prirovnanie k Magicovi Johnsonovi –Biely Magic či Ľavoruký Magic. Najunikátnejšia je prezývka Čašník. Dostal ju pre schopnosť perfektne naservírovať loptu spoluhráčom. Keď v tridsiatich siedmich rokoch ukončil kariéru, web SLAM sa s ním rozlúčil článkom „Čašníkovi skončila smena. Nezabudnite mu nechať prepitné.“.
ZDROJ: basket.sk